Horst Paulmann Kemna, fundador de Cencosud y artífice de marcas como Jumbo, falleció este 11 de marzo de 2025 a los 89 años en Alemania, según reportes de medios chilenos. El empresario, tercer hombre más rico de Chile y número 691 en la lista Forbes con un patrimonio de US$5.500 millones, murió pacíficamente mientras dormía, informó su familia: “Su despedida fue tranquila, en paz”. Cencosud destacó su legado: “Su visión y liderazgo dejaron una huella imborrable en miles de colaboradores y en la industria”.

Paulmann, quien dejó la presidencia en 2022 por problemas de salud tras 45 años al mando, transformó un restaurante familiar en Temuco en un gigante del retail con presencia en Chile, Argentina, Perú, Colombia, Brasil y EE. UU. En 2024, Cencosud reportó ventas por US$17.477 millones (+16% vs. 2023) y utilidades de US$248 millones, consolidando su posición entre las 70 mayores minoristas del mundo, según Deloitte.

Nacido en 1935 en Alemania, emigró a Chile tras la Segunda Guerra Mundial. Con su hermano Jürgen levantó una cadena de supermercados, pero en 1976 se separaron: Horst fundó Cencosud en 1978 y abrió el primer Jumbo en Santiago. Su audacia lo llevó a Argentina en 1982 durante la hiperinflación y a construir el Costanera Center, cuya Gran Torre Santiago (300 metros) es hoy el edificio más alto de Sudamérica.

Impacto en Colombia y el legado regional

En Colombia, Cencosud opera supermercados Jumbo y Metro, con ventas cercanas a $2,5 billones de pesos en 2024, un 10% del total del grupo. Su modelo, centrado en alimentos (70% de sus ingresos), benefició a las Pymes locales al integrarlas como proveedoras, aunque su lenta adopción del e-commerce (que en Colombia creció 26,7% en 2024 per la CCCE) fue criticada. Aún así, sus 19 adquisiciones entre 2002 y 2012, como la de Carrefour Colombia, fortalecieron su huella regional.

Paulmann enfrentó retos: la crisis de 2008 lo obligó a inyectar US$150 millones propios, y el endeudamiento llevó a ventas de activos en 2017. Su hija Heike asumió en 2022, pero renunció en 2023; hoy, Julio Moura lidera el grupo. En 2022, Cencosud ingresó a EE. UU. con The Fresh Market, un paso que analistas ven como el futuro del conglomerado.

Para Colombia, donde el retail aporta el 7% al PIB (DANE), la muerte de Paulmann plantea interrogantes sobre la estrategia de Cencosud frente a competidores como Éxito. Sin embargo, sus acciones, en máximos desde 2013, reflejan confianza en su legado.